Se você achava que ITÁLICO era simplesmente a letra inclinada, você estava enganado. Os tipos itálicos foram introduzidos durante o século XV na Itália e a sua característica era a semelhança com a escrita cursiva(quando você escreve, as letras não ficam meio inclinadas?).
Por serem inclinadas, elas utilizam menos espaço(basta comparar a palavra amo na imagem) e este foi o motivo pelo qual Aldus Manutius utilizou pela primeira vez uma tipografia itálica para compor os chamados livros de bolso. Por serem compactos, o custo destes livros também foram reduzidos.
O itálico tomou um caminho totalmente diferente e hoje em dia ele é utilizado para compor diversas famílias tipográficas(principalmente as serifadas). Agora ele é utilizado para ênfases/marcações e funciona principalmente como um elemento de contraste. Existem algumas regras, principalmente para publicações acadêmicas que definem quais elementos devem utilizar o itálico.
Na web seu uso será totalmente justificável quando existir a necessidade de contrastar tipos, sem precisarmos aumentar a escala ou mudar a cor. Cuidado com o “falso itálico”, o itálico verdadeiro é uma família a parte da regular, e não apenas uma inclinação forçada das letras.
Muitas sem-serifas não possuem tipos itálicos e sim tipos oblíquos. O tipo oblíquo não possui caracteres diferentes do tipo regular, ele é apenas inclinado e ajustado para a sua inclinação. O oblíquo também é uma família a parte, assim como o itálico, que é projetada pelo designer da tipografia.