As vezes eu acredito que no inicio da Web, os Designers não estavam tão interessados nessa nova mídia.
Principalmente devido as limitações da tecnologia na época (CSS) e a dificuldade de aprendizado, já que não existiam tanto conteúdo como hoje.
E por isso, pessoas sem os conhecimentos dos fundamentos do design ficavam responsáveis pela criação dos layouts das páginas na web.
Bom, isso é apenas algo que eu acho. Porém o fato é que no início da web, o espaço negativo foi muitas vezes ignorado pelos responsáveis pela interface.
Pegue um layout de 2006 e verá que não só as cores mudaram (flat / material design), mas principalmente a quantidade de padding que cada elemento de uma página possui hoje em dia.
O padding é simplesmente uma margem interna que separa o conteúdo da borda de sua caixa (já que a Web é um emaranhado de caixas). Essa margem deixa o conteúdo respirar, dando mais destaque e importância ao mesmo.
Conteúdo pode ser o texto de um botão, um ícone de um produto, a descrição de um site e por ai vai.
Esse é um erro presente no layout de quase 95% dos iniciantes que eu vejo criando um site. A falta de espaço negativo, principalmente o padding.
Então na próxima vez lembre-se, desgrude qualquer conteúdo de sua borda e terá um layout milhões de vezes melhor.
Mantenha também padronizado o espaço negativo, ou seja, se um botão tem 20px de padding-left e padding-right, mantenha isso para todo o site (a não ser que queira comunicar algo diferente).